Nel cuore di gennaio, la provincia di Lecce si anima per celebrare un evento di straordinaria rilevanza culturale e religiosa: la festa di Sant’Antonio Abate, una tradizione profondamente radicata nel paese di Novoli, nel Nord Salento. Questo evento è un crogiolo di storia, leggende, tradizioni popolari e devozione, che culmina in un mix unico e spettacolare.

 

Chi era Sant’Antonio Abate?

Sant’Antonio Abate, vissuto nel III secolo dopo Cristo, fu un ricco ereditiere egiziano appartenente a una famiglia cristiana. Scelse di abbandonare ogni bene materiale per vivere nel deserto in miseria, dedicandosi alla preghiera e alla contemplazione. Attorno a lui si raccolsero altri uomini desiderosi di seguire il suo esempio, formando così una comunità di eremiti. Il santo, morto all’età di 105 anni, è invocato come protettore degli animali e delle persone colpite dalla peste, grazie anche alle numerose leggende che lo circondano. Una delle più celebri racconta di un maialino malato guarito dal santo, divenuto poi suo inseparabile compagno.

La figura di Sant’Antonio Abate è strettamente legata al fuoco, elemento simbolico di purificazione e rinnovamento. Secondo una leggenda, il santo scese all’inferno per affrontare Satana e rubare il fuoco per donarlo agli uomini. Questo legame con il fuoco si riflette nella tradizione dei falò, che vengono accesi nella notte del 17 gennaio per bruciare il male passato e accogliere con energia positiva il nuovo anno. La Fòcara di Novoli, il più grande falò del Mediterraneo e d’Europa, è l’emblema di questa tradizione.

 

La Fòcara: tra arte contadina e modernità

Da oltre tre secoli, a Novoli, la Fòcara viene costruita con maestria dai pignunai, artigiani esperti che utilizzano circa 100.000 fascine di tralci di vite provenienti dalla rimonda dei vigneti. Questo monumento, alto oltre 25 metri e con un diametro di circa 20 metri, è il risultato del lavoro di cento volontari, che collaborano per settimane. Sulla cima della struttura viene posta l’effige del santo, che brucerà durante l’accensione, accompagnata da un suggestivo spettacolo pirotecnico.

La festa di Novoli si svolge dal 16 al 18 gennaio e include la tradizionale accensione della Fòcara la sera del 16 gennaio. Questo momento è preceduto dalla processione dell’“intorciata”, durante la quale la statua del santo viene accompagnata dai fedeli per le vie del paese. La piazza si riempie di migliaia di persone che assistono all’incendio della catasta di legna, un evento che simboleggia speranza e rinnovamento. L’atmosfera è arricchita da musica popolare salentina e dallo spettacolo delle “fasciddre”, scintille che creano una suggestiva “pioggia di fuoco”.

Con il tempo è cambiata anche la forma della monumentale pira, Sempre più imponente e maestosa, ma quello che andrà in scena nel borgo alle porte di Lecce è un rito millenario e propiziatorio che si perde nella notte dei tempi, tant’è che gli studiosi stanno ancora cercando le sue origini, la data zero insomma.

Secondo alcune fonti pare che la Focara venne accesa la prima volta nel 1905, quando “una nevicata abbondante imbiancò il falò alla vigilia della festa“. Quel che è certo è la notorietà del “fuoco buono” più grande del mondo che illumina e riscalda la notte del 16 gennaio. Una popolarità che ha superato i confini del piccolo paesino con poco più di novemila anime, diventando sempre più nazionale, sempre più cosmopolita. La festa di Sant’Antonio Abate è molto più di un evento religioso. Negli anni, si è trasformata in un vero e proprio evento turistico e culturale. Con oltre 80.000 spettatori ogni anno, “I giorni del fuoco” rappresentano un momento di aggregazione per il mondo contadino, un’occasione per promuovere l’enogastronomia locale e valorizzare il Parco del Negroamaro.

La Fòcara  di Novoli è stata riconosciuta come bene della cultura immateriale della Regione Puglia e aspira a entrare nella lista del Patrimonio Intangibile dell’Umanità dell’UNESCO. Negli anni, artisti di fama internazionale hanno contribuito a rendere questa manifestazione ancora più straordinaria, con installazioni artistiche che hanno arricchito il patrimonio culturale del paese. Tra questi possiamo citare le importanti installazioni artistiche realizzate sulla Fòcara (citando Mimmo Paladino) con i cavalli in carta pesta, i numeri colorati di Ugo Nespolo, l’idea proposta e attuata da Hidetoshi Nagasawa (una spirale esterna di legno che culminava in cima al falò e si legava al concetto di vetta tendente verso l’universo, alludendo altresì all’unione delle culture occidentale e orientale), Jannis Kounellis (l’installazione di una croce realizzata con grossi massi e tante lance di ferro riposte sulla Fòcara). Questi, e molti altri artisti, hanno donato un manifesto d’autore delle loro opere artistiche, che hanno contribuito ad arricchire i contenitori culturali di Novoli, come la “Pinacoteca di Arte Contemporanea” e il “Museo del

fuoco”. Altri artisti come Letizia Battaglia, Juliano Lucas, Edoardo Winspeare, Emir Nemanja Kusturica, Tony Gentile insieme a tanti altri noti personaggi, hanno accompagnato questo evento verso livelli altissimi, sia dal punto di vista religioso che da quello economico e culturale.

Nel gennaio 2020, in occasione della tradizionale Fòcara di Novoli, il Palazzo Baronale ha ospitato una mostra di arte contemporanea. L’esposizione ha presentato opere di artisti di fama internazionale, con l’obiettivo di creare un dialogo tra arte moderna e tradizioni locali. La mostra ha arricchito il programma culturale della Fòcara, sottolineando l’importanza dell’arte contemporanea nel contesto delle celebrazioni popolari.

 

Conclusioni

La festa di Sant’Antonio Abate a Novoli è un evento unico nel suo genere, capace di coniugare tradizione e modernità. La Fòcara non è solo un simbolo di devozione, ma anche un veicolo di cultura e identità per l’intera comunità. Partecipare a questa celebrazione significa immergersi in un mondo di storie, leggende e tradizioni che raccontano l’anima più autentica del Salento.